Елке я не сказал, что собираюсь покинуть дворец и в одиночку прогуляться по городу. Отправил ее в залесское посольство за Астрой. Велел бандиткам готовиться к возвращению в великое герцогство.

А сам пошел в ресторан, где наемница обещала ждать меня ежедневно, ровно в полдень.

Покружил по улочкам города, рассматривая дома, витрины, горожанок. Слежку за собой не заметил. Но это не значит, что ее не было.

Я намеренно явился на место встречи значительно позже условленного времени. Хотел узнать, найду имперку в ресторане, или та даже не думала скучать за столом в одиночестве, а все это время следила за мной. Если наемница следует за нами от самого дворца – долго ее ждать не придется.

Зал ресторана встретил меня знакомым звяканьем колокольчика. Официантка повернула ко мне лицо, среагировав на звук, выронила тарелку – узнала. Должно быть, мой прошлый визит в это заведение ей запомнился.

Я одарил официантку улыбкой, направился в угол зала, присел за стол у стены.

Делать заказ не спешил. Еще не проголодался. Да и не собирался я здесь задерживаться.

Имперка не заставила себя ждать. Колокольчик известил о ее появлении до того, как я рассмотрел немногочисленных посетителей ресторана. Не задерживаясь у входа, наемница зашагала ко мне.

Я печально вздохнул – следила.

«А ты как думал, Сигей? Ты – ее работа. А свою работу наемницы выполняют. Или погибают. Какой вариант тебе нравится больше?»

– Ты не спешил с оплатой, – сказала имперка. -- Впрочем, можешь не оправдываться. Знаю, что у тебя выдались напряженные деньки.

Я указал ей на стул рядом с собой, приглашая присесть.

Она не стала отказываться.

– Принес?

Я уронил на стол два мешочка с монетами.

Но наемница не потянулась к ним. Потому что уже не могла: ни двигаться, ни говорить – колдун бросил в нее заклинание.

«Чувствуешь запах?» – спросил Ордош.

«Какой?» – спросил я.

В зале ресторана запахов было предостаточно.

«Посмотри, что у нее в руках, дубина. Только аккуратно».

Я наклонился. В правой руке наемницы увидел темное короткое лезвие. И понял, о чем говорил колдун – почувствовал знакомый аромат.

«Лезвие отравлено? Опять сок сонного клевера?»

«Он самый», – сказал Ордош.

«Думаешь, хотела нас убить? Здесь? Сейчас?»

«А она и не скрывала своих намерений. Это ее задание. Чем ты ее слушал в прошлый раз, дубина? Если бы она подгадала удобный момент – не факт, что мы бы сумели уберечься от царапины. И уснули бы навсегда. Как Волчица Великая. Сделать для нас жабий камень, как ты понимаешь, некому. Похоже, не только мы готовили ловушку в этом ресторане».

Нож я забрал. Не хочу, чтобы кто-то ним случайно поранился. Завернул его в носовой платок. Колдун убрал сверток в пространственный карман.

К столу подошла официантка – та самая, что выронила при виде меня тарелку.

Это из-за меня она так побледнела, или приболела?

Я не стал выяснять причину плохого самочувствия девушки – заказал две чашки кофе.

Прислонил наемницу к стене. Убедился, что тело женщины в устойчивом положении, не свалится со стула. Осмотрел зал.

Ближайшие столы не заняты. В мою сторону посматривал лишь персонал, хоть девчонки и старались делать это незаметно. Посетительницы ресторана на нас с наемницей внимания не обращали.

Я дождался, пока принесут мой заказ, сразу за него расплатился.

Пить этот кофе я не собирался. Лишь скривился при виде невзрачной пенки на поверхности напитка; поморщился, вдохнув его кисловатый запах.

«Долго ты будешь телиться, дубина? – сказал Ордош. – Мы сюда не кухню изучать пришли. Пора. Действуй».

Я придвинул свой стул к наемнице. Посмотрел ей в глаза.

Имперка уже примерно представляла, что сейчас произойдет. Но не боялась.

Я вздохнул и прижал ладонь к ее лицу.

Когда очнулся, сразу огляделся.

К нашему столу никто не спешил.

«Все нормально, Сигей, – сказал Ордош. – Не переживай. Ты пробыл в отключке недолго. Скоро и вообще перестанешь терять сознание. Все дело в практике. У меня к концу прошлой жизни при считывании чужой памяти даже в глазах не темнело. Привыкнешь. А теперь поднимайся. Хватит рассиживаться. Больше нам здесь делать нечего».

Я встал и направился к выходу.

Когда над головой звякнул колокольчик, я не оглянулся.

Мешочки с монетами я оставил на столе рядом с наемницей.

«Успокойся, Сигей. Имперка – не невинная жертва. Она действительно собиралась нас убить. И даже если бы у нее не получилось сделать это сегодня, продолжила бы попытки до своей или нашей смерти. Для нее и ее коллег это вопрос профессиональной этики. Мы с тобой лишь приблизили одну из вероятных концовок – ту, которая лучше для нас».

«Я спокоен».

«Кого ты обманываешь?»

«Не лезь ко мне в душу, колдун. Знаешь ведь: ничего не могу с собой поделать. Так что отстань. Лучше ответь: наемница приехала вслед за нами в королевство одна, или где-то здесь бродят и ее подруги?»

«Из отряда, которому заплатили за твою жизнь, уцелели семнадцать человек. Охоту на принца поручили звену из шести наемниц. Пятерых мы убили на постоялом дворе. С шестой ты только что встречался в ресторане. Остальные остались в Залесске. Отправиться за нами в полном составе они не могли – когда стало известно, что ты жив, у них уже появилось новое задание».

«Какое?» – спросил я.

«Без понятия, – сказал Ордош. – Имперка о нем тоже почти ничего не знала. Только то, что отряд выполнит его грядущей ночью, через час после полуночи. Вот и все что я смог выудить из ее памяти. Я не нашел там ни цели, ни даже имя заказчицы. Подробности заказа до вчерашнего дня оставались известны только командирше отряда и двум ее заместительницам. Они же разрабатывали план действий. Вчера командирша должна была проинструктировать своих подчиненных – ровно за сутки до начала операции».

«Снова убийство? У тебя есть предположения, что они задумали?»

«Никаких, – сказал Ордош. – Да и какая разница? Это не наше дело. Если только их задание не касается Маи. Но что бы они ни собирались сделать, помешать мы не успеем. Даже если будем загонять лошадей, до великого герцогства доберемся на раньше чем через сутки, быстрее не получится. Так что нет смысла гадать, Сигей. Дня через два узнаем, что натворили подружки наших учительниц. Спросим у Гадюки. Она знает многое из того, что происходит в городе – если это касается криминала. Или у Маи. А не расскажут – попытаемся выяснить сами. Разыщем кого-нибудь из наемниц, да пообщаемся с ними. Если, конечно, те еще будут в Залесске. Мы о них не забудем, не переживай. Потому что наемницы о нас точно будут помнить».

«Собираешься сделать с ними тоже, что и с имперкой?» – спросил я.

«Если только они не откажутся от убийства принца – ведь заказчицы уже мертвы».

«Ты в такое веришь?»

«А почему нет? – сказал Ордош. – Но новый заказ для отряда наших преследовательниц – не самое интересное, что я обнаружил в воспоминаниях имперки. Думаю, тебе будет любопытно узнать: первое, что сделала наемница, приехав вслед за нами в столицу королевства – известила о своем прибытии посольство Империи».

«Зачем?»

«Непростые девочки наши наемницы. Когда-то они все служили в имперской армии. Хоть официально они там больше не числятся, но отряд имеет кураторов – военных Империи, которым докладывает о своих действиях. Наша учительница не знала подробностей этого сотрудничества. Но подозревала, что их отряд выполняет не только те заказы, что поступают через Гильдию наемниц. И сообщить нам о похищении Елки она решила не по доброте душевной и не ради золота – ей велела это сделать ни кто иная, как посол Империи. Не лично, конечно. И знаешь, что особенно интересно? О готовящемся похищении нашей наемнице сообщили заранее, только не уточнили, кого похитят. Думаю, если бы родственницам Щурицы не подвернулась Елка, нас с тобой все равно направили бы в Бузлов. Только немного позже. И за Астрой».