На поиски лестницы, ведущей вниз, ушло около пяти минут, при этом я едва не столкнулся с лакеем, направлявшимся куда-то с подносом в руках. В доме становилось всё оживленнее, что было странно: в такую погоду едва ли сюда могли заявиться гости. Тем не менее, похоже, тут к чему-то готовились.
Отодвинув массивный засов, я начал спускаться. Путь освещал карманный фонарик.
Я ожидал, что в подвале будет сыро, но ошибся: воздух оказался сухим и наэлектризованным. Спустившись по ступеням, я почувствовал, как волосы на голове начинают приподниматься.
Пол был твёрдый, выложенный новыми каменными плитами - видимо, Редверс приказал сделать это, когда въехал. Я уже не сомневался, что машина в подвале. Пройдя дальше, увидел у дальней стены нечто, накрытое плотной серой тканью – бесформенный силуэт в два человеческих роста.
Справа стоял стол, на котором лежали какие-то книги и несколько приборов из латуни. Они напоминали циркули и транспортиры, но в то же время заметно отличались от них.
Я подошёл ближе, чувствуя, что здесь не просто тяжело дышать – само пространство дрожало от напряжения, уплотнялось и источало нечто… чуждое! Я перелистнул пару страниц книги. Она была из пергамента, часть латинских надписей и рисунков, напоминавших схемы и символы, выцвела. Рядом лежала большая лупа с костяной ручкой. Ряды незнакомых символов, напоминавших те, что я срисовал в гроте, покрывали инструменты. Похоже, Редверс использовал древнее колдовство, которое оставалось для меня загадкой.
Я перевёл взгляд на ткань, скрывавшую машину. По очертаниям трудно было представить, что под ней. Я потянул за край, и ткань на удивление легко соскользнула.
Глава 68
Да, это, безусловно, та самая машина, которую прятал Редверс!
Кольцо, образованное рядом прозрачных продолговатых сосудов, запаянных снизу и закрытых сверху плоскими медными крышками, имело диаметр около двух метров. Оно опоясывало вогнутую полусферу, укреплённую между стойками под углом в сорок пять градусов (вероятно, наклон можно было регулировать). Всё это напоминало бы большой котёл, не будь полусфера заполнена густой, слегка дрожащей чёрной жидкостью, которая по непонятной причине не вытекала на пол.
В стеклянных колбах клубилось нечто серое, похожее на туман, в котором то и дело проскакивали белые электрические искры. Некоторые колбы, впрочем, были пусты и словно ждали, когда их заполнят.
Я приблизился, хотя воздух, казалось, сопротивлялся этому, становясь всё гуще. Наверное, возле самой машины он был, как стекло.
Всмотревшись в туман, я увидел в одной из колб нечто, похожее на искажённое человеческое лицо! Невольно вздрогнув, я стал разглядывать ёмкости и обнаружил, что в каждой из них корчилось в невообразимых муках призрачное создание. Растянутые рты, выпученные глаза, провалившиеся носы, напоминавшие отверстия черепа, развевающиеся волосы – всё это постоянно трансформировалось, то становясь вполне отчётливым, то превращаясь в бесформенные клочья тумана.
Приблизившись, насколько позволял наэлектризованный воздух, япротянул руку, чтобы потрогать чёрную субстанцию, заполнявшую полусферу, но не смог: вокруг машины действительно существовал невидимый барьер. Зато чёрная жидкость заколыхалась, лёгкая дрожь сменилась волнами, и в бездне появилась белая искра. Эта точка притягивала к себе и завораживала: она, без сомнения, обладала магнетическим свойством.
Постепенно у меня возникло ощущение, будто я смотрю в чей-то зрачок, а вся заполненная чёрным сфера – это огромный глаз неведомого существа, находящегося… Бог знает где!
Я отступил. Волосы стояли дыбом, кожа покрылась мурашками.
Пришло время задействовать фамильяра. Выпустив Джексона, я указал ему на машину.
- Видел когда-нибудь такое?
Кот вздыбил шерсть, и она тихо затрещала, электризуясь.
- Какая мерзость! – протянул он. – Нет, хозяин, штука незнакомая. Новодел. Однако кто-то постарался. Конструкция насквозь пропитана магией!
- Для чего она нужна?
- Трудно сказать точно… Но, по сути, это портал. Созданный с помощью инженерии и колдовства. Очень сложная конструкция.
- И куда ведёт? – спросил я после паузы.
Фамильяр потянул носом, зажмурился и громко фыркнул.
- В Преисподнюю! – объявил он.
Хм… Странно.
- Зачем делать подобный портал, если можно сотворить сигил и отправиться туда? Я так делал, и не раз. Редверс наверняка умеет это.
- Тут что-то ещё… - задумчиво проговорил Джексон, помахивая хвостом. – Только не могу понять, что именно. Очень сложная конструкция…
- А ты постарайся сообразить. Это, чёрт возьми, важно!
Кот походил вокруг машины, но в конце концов уселся с обескураженным видом. Кажется, я впервые видел фамильяра таким.
- Нет, не могу, - сказал он с лёгким раздражением. – Много магии, много боли и ужаса. Но для чего эта штука предназначена, определить не получается.
Блин! Обидно.
- Ладно, полезай назад. Пользы от тебя…
Когда фамильяр исчез, я бросил последний взгляд на серые клубящиеся лица в колбах. На каждом из них было выражение невыносимой муки. Казалось, стоит разбить резервуары, и подвал тотчас заполнится пронзительными криками.
Каково же назначение данной машины и какое представление намеревается дать Редверс в день прибытия императрицы? Явно ничего хорошего. Можно уничтожить аппарат, но тогда я никогда не узнаю, зачем он нужен. Дилемма… Я постоял, размышляя. С одной стороны, нарушить планы Редверса очень хотелось. С другой, вдруг эта штуковина мне самому пригодится?
В общем, я решил не торопиться. После этого больше делать в подвале было нечего. Я набросил на машину покрывало и направился к лестнице, но на полдороге остановился: даже скрытый тканью, «зрачок», казалось, следил за мной…
Я медленно обернулся. Может, почудилось? В этом подвале воображению легко разыграться.
Мне захотелось ещё раз взглянуть в чёрную бездну. Я сделал неуверенный шаг к машине. Меня тянула к ней неведомая сила. В воздухе появилась странная липкость, она поползла по спине, захлестнула ноги и руки, пробежала по затылку, мгновенно вызвав мурашки.
Это и заставило меня очнуться. Усилием воли я взял себя в руки и, отвернувшись, поспешил к лестнице.
Позади что-то тихо лопнуло, и в этом влажном звуке прозвучало сожаление…
Я взбежал по ступенькам и приоткрыл дверь. Поблизости, кажется, никого не было. Я двинулся через дом в обратном направлении, стараясь не перепутать повороты. Несколько раз едва успевал спрятаться от слуг, а однажды почти врезался в лакея: каким-то чудом успел остановиться, глядя в его широкую спину, и тот не заметил меня.
Наконец, я очутился перед дверью, ведущей в сад – той самой, через которую проник в дом. Она была заперта изнутри на засов. Отодвинув его, я выглянул на улицу.
Дождь лил как из ведра, тёмное небо затянуло тучами так, что даже месяца не видать. Дубы возвышались бесформенными исполинами, листва их слегка трепетала от часто падавших капель. Пространство было наполнено шумом. От земли тянуло влагой и пряной гнилостью. Издалека донёсся протяжный скрип – словно упало старое дерево.
Я вытер ладонью с лица испарину. Налетел порыв ветра, принеся приятную прохладу. Только теперь меня отпустило липкое ощущение, вызванное машиной.
- Эй, ты кто такой?! – резкий оклик прозвучал за спиной одновременно с тем, как тяжёлая рука грубо схватила меня за плечо.
Кто-то из слуг увидел меня и решил остановить!
Не оборачиваясь – никто здесь не должен увидеть сегодня моё лицо! – я вырвался и помчался через сад.
- Стой! – крик сменился топотом ног и шумным дыханием. – Стой, говорю!
Ага, разбежался! Держи карман шире!
Я свернул в кусты. Мокрые ветки хлестали по лицу, земля хлюпала под ногами. Я едва не поскользнулся, но сумел сохранить равновесие и выскочил на дорогу. Мой преследователь не отставал. Больше он не кричал, но слышно было, как пыхтит.