- Да, сир, было бы неплохо блокировать этого неугомонного мальчишку хотя бы на время бракосочетания. Занять его чем-то или…

- Как мы уже сказали, мы поразмыслим, как его нейтрализовать. Если это всё, то ты свободен, Грей.

- Да, сир. Благодарю за уделённое время.

Поклонившись, Грей развернулся и быстро покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Когда он вышел, человек в золотой маске слегка пошевелился, издав едва слышный стон. Из-под просторной шёлковой мантии выпросталась покрытая уродливыми шрамами рука, сжимающая пузырёк с оранжевым эликсиром. Человек приподнял маску, чтобы опрокинуть содержимое склянки в рот, а затем обмяк в кресле. Он был совершенно неподвижен, если не считать порывисто вздымающейся и опадающей под чёрной мантией груди. Каждый вдох давался с трудом и сопровождался тихим свистом, в котором то и дело проскакивали булькающие хрипы.

Прошло минут десять, и человек вдруг поднялся, сделал несколько шагов и поднял трубку телефона с надёжно зашифрованным каналом связи. Набрав номер, он ждал секунд пять, прежде чем на том конце ответили.

- Пришлите ко мне номер восемь, - прохрипел из-под маски надтреснутый голос. – Да, именно её. Жду!

Опустив трубку на рычаг, человек направился к карте и надолго замер перед ней. Только глаза в прорезях маски блуждали по странам и континентам, словно пытаясь вобрать в себя весь мир целиком.

Глава 21

Всего существуют четыре элементаля: огня, земли, воды и воздуха. Они ещё называются «аристотелевские элементы». Ими-то я и должен был овладеть, чтобы изменять материю без помощи круга трансмутации и, что важнее, обрести способность делать это одновременно с разными элементами. Это значительно расширило бы мои возможности, в том числе, и боевые.

Третья дверь открывалась с помощью заклинания, которое я изучил заранее. Стоило приложить руку к рельефной поверхности, покрытой узорами из треугольников, некоторые из которых были перечёркнуты, как детали пришли в движение. Как только они сложились в упорядоченный геометрический узор, или квинтэссенцию, дверь отворилась, и я вошёл в длинный зал-галерею из белого мрамора. В полированном камне отражались дрожащие огни факелов, установленных на стройных витых колоннах, которые венчались под потолком золотыми завитушками.

Мои шаги гулко разносились под рельефными сводами. Их звук метался между колоннами, затихая в нишах. Я шёл медленно, глазея по сторонам, ведь в этой части зиккурата бывать прежде мне не доводилось.

Стоило добраться до середины, воздух задрожал, и передо мной материализовалась фигура в струящихся одеждах из ярко-жёлтого шёлка. Лицо скрывала белая маска без прорезей, напоминавшая большое яйцо. Чёрные пальцы, торчавшие из просторных рукавов, заканчивались длинными когтями. Существо словно парило в нескольких сантиметрах над мраморными плитами пола. Ветер, которого я не ощущал, колыхал свободные жёлтые одежды.

- Что тебе угодно, человек? – тихо спросил обитатель зала. Его голос прошелестел в воздухе подобно вороху осенних листьев. – Раз ты смог войти, значит, обладаешь тайным знанием. А тот, кто обладает им, всегда жаждет большего. Зачем же ты явился?

Кашлянув, я слегка поклонился. Древние свитки и фолианты описывали элементалей крайне скупо. Вдобавок, я подозревал, что большая часть их содержимого являлась вымыслом. Так что действовать предстояло практически наугад.

- Я хочу овладеть силой элементалей воздуха, воды, огня и земли.

- Овладеть можно только тем, что ты сам взял, - прошелестело существо в жёлтом. – Ты готов сделать это?

- Да, разумеется. Но…

- Раз ты не спросил, что именно тебе предстоит сделать, - перебил мой собеседник, - значит, действительно готов! Что ж, перед тобой один из тех, кто тебе нужен. Меня зовут Аквариус. Я – вода. Ты бросаешь мне вызов?

- Вызов? – я немного опешил, так как не знал, что имеет в виду обитель зала. – Какого рода?

Неужели элементаль предлагает поединок?!

- Испытание, разумеется. То, что ты сюда вошёл, ещё не значит, что ты достоин овладеть знанием.

- Так, и что мне предстоит сделать? – насторожился я.

- Погрузиться во тьму и избавиться от неё. Выйди на свет, такой яркий, что поглощает все тени.

- Хм… Ладно, давай. Я готов. Вроде как.

- Да будет так!

Аквариус сотворил в воздухе руками сложный знак, и пол подо мной исчез, превратившись в чёрную воду. Я плюхнулся в неё и мгновенно пошёл ко дну. Заработал руками и ногами, пытаясь выплыть, но все усилия были бесполезны: неведомая сила тащила меня вниз! Я задержал дыхание, экономя воздух, но вскоре его стало мучительно не хватать. В ушах запульсировало, голову сдавило, а лёгкие норовили расшириться, и сдерживать их становилось всё труднее. Наконец, инстинкт победил, и я с силой втянул в себя воду!

Как только она заполнила лёгкие, я начал терять сознание. В голове будто что-то взорвалось, и мышцы перестали мне повиноваться: без борьбы я опускался всё ниже, и вода обволакивала меня, словно плотное мокрое одеяло.

Вдруг ноги коснулись дна! Тотчас дышать стало легче, хотя чувствовалось, что воздуха нет. Я встал, ничего не видя и не зная, что делать. Открыл глаза, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Чем дольше я всматривался в неё, ощущая тяжёлое колыхание воды, тем яснее далеко впереди проявлялся крошечный огонёк. Может, это рыба-дьявол приманивает добычу своим фонариком? Я сделал шаг. Движение получилось медленным. Дно было твёрдым, каменистым и слегка шершавым. Прикладывая усилия, чтобы преодолеть толщу воды, я двинулся вперёд. Не знаю, сколько это продолжалось, но огонёк впереди постепенно рос и, наконец, превратился в маленький круглый фонарь, который держал закутанный в чёрный балахон человек. Хотя человек ли? Маловероятно.

При виде меня он приподнял фонарь, чтобы получше разглядеть пришельца.

- Кто ты? – раздался голос из-под просторного капюшона.

- Кристофер Блаунт, - ответил я и спустя пару секунд добавил: - Алхимик.

- Ты хочешь овладеть водой.

- Да. Что мне нужно сделать?

- Совершить путешествие. Садись в мою лодку. Она сотворена из ногтей мертвецов. Только так можно проплыть по Ахерону.

- Это же река смерти? Мне казалось, я уже… вынырнул из смерти.

До меня донёсся смешок.

- Какая глупость! Садись в лодку.

Я всмотрелся в фигуру говорившего со мной, но никакой лодки не заметил.

- А куда именно? Что-то я не вижу…

- Сюда! – человек указал себе под ноги.

Пожав плечами, я подошёл к нему вплотную и в тот же миг тьма превратилась в густой серый сумрак, а мы очутились в большой лодке, плывущей по речной глади!

Вода блестела, как серебро, но над ней не было ни неба, ни луны – только мрак, густой, как мазут. Свет разливался над рекой, но источника его я не видел.

Мой собеседник поднял со дна лодки весло и встал, выпрямившись во весь немалый рост. Лица его я по-прежнему не видел. Да и было ли оно у него?

- Смотри внимательно, Кристофер Блаунт! – провозгласил он тихо и, погрузив весло в реку, отвёл его назад.

Лодка поплыла быстрее.

Я хотел спросить, куда именно смотреть, но не стал, решив, что и так пойму, если что-то случится.

Прошло около минуты в молчании и тишине, которую не нарушал даже плеск весла: настолько аккуратно погружал его в воду мой провожатый. Я смотрел по сторонам и иногда опускал взгляд на реку. Когда справа показалось бледное пятно, я застыл, уставившись на него в ожидании: возможно, это и было тем, что мне предстояло увидеть.

Через некоторое время оно приблизилось настолько, что мне удалось различить, что проступало из-под воды. Неужели я действительно видел это?!

Мне едва удалось сдержать рвущийся из груди возглас. А когда из реки поднялось женское лицо, искрящееся, как кварц в лунном свете, у меня перехватило дыхание.

- Мама?!

Глава 22

Леди Блаунт приподнялась из воды, глядя мне в глаза. Ей было лет тридцать, но я узнал её. Длинные мокрые волосы струились по обнажённым плечам, полные губы приоткрылись, и я услышал голос, от звука которого меня кольнула в сердце невидимая игла: