Посмотрел поверх моего плеча на Тилью.

— А вы, сиера, держите наготове артефакт. И бинты. Магия — хорошо. Но иногда люди истекают кровью раньше, чем та подействует. Хотя… уверен, что сегодня не такой случай. И всё же.

Хлопнул меня по плечу.

— Пошли, дружок. Ещё один небольшой ритуал, и сделаешь то, ради чего сюда приехал.

Исон зашагал к берегу, где нас дожидался уже обнаживший клинок вар Амон в компании красноносого приятеля.

Я взял с дивана кареты меч, вновь улыбнулся Тилье — та пожелала мне удачи. И поспешил за кит Шемани. На ходу вдыхал запахи листвы и трав Императорского сада — удивлялся, почему до сегодняшнего дня ни разу не посетил это замечательное место.

Встал напротив вар Амона, посмотрел тому в глаза, как просил Исон. Огромные зрачки моего противника выглядели угрожающе, делали Карца похожим на ночного зверя — одного из тех, что обитали в Лесу. Кит Рилок тоже разглядывал моё лицо; то, что вар Амон на нём увидел, заставило его ухмыльнуться.

— Сиер вар Астин кит Ятош, не желаете ли принести извинения? — спросил красноносый. Громко чихнул, высморкался в большой белый платок.

Я покачал головой.

— Нет.

Красноносый отступил назад: показал, что исполнил свою роль.

— А ты, сиер вар Амон кит Рилок, не хочешь ли отказаться от поединка? — монотонно, растягивая слова, сказал Исон. Склонил на бок голову, прищурился — поднявшееся над горизонтом солнце светило ему в лицо, заставляло ярко блестеть рыжие волосы.

— Дерёмся, — сказал вар Амон.

Он смотрел на меня исподлобья, в упор. Точно пытался испугать взглядом. Крепко сжимал рукоять меча.

Я вспомнил рассказ Мираши: кем по её словам станет кудрявый вар Амон кит Рилок через сорок лет. И что совершил бы он в будущем — в том, которое видела Мираша. Если бы я не пустил ход событий в новое русло.

«Надеюсь, он теперь не явится в поселение охотников на севере, — подумал я. — И мой племянник не услышит от него эту дурацку фразу: «Магия не для оборотней».

Нас с вар Амоном разделяло не больше десяти шагов.

Кит Рилок приготовился к поединку. Замер в знакомой стойке. Такую раньше использовала на утренних тренировках Норма — до того, как поняла, что для боя со мной та не подходит.

«Или события будущего ещё могут вернуться к прежнему варианту? — всплыл в моей голове вопрос. — Клан Сиоль уже потерял один замок. Позавчера. Уцелеют ли они в схватке с Карцами? Смогут ли защитить семью сестры? Что случится с ними через год? А через двадцать лет? Стоит ли рассчитывать на их помощь? Или всё по-прежнему зависит только от меня?».

— Дерёмся, — произнёс я.

Обнажил клинок, бросил на траву ножны. Замер. Прелести Императорского сада отошли на второй план.

— Раз вы готовы, сиеры, то можете приступать, — сказал красноносый.

— И не затягивайте, сиеры, — добавил Исон. — Солнце уже припекает, да и есть хочется.

Они переглянулись. Кивнули друг другу, сообщая, что вступительный ритуал завершён. Попятились каждый к своей карете. Но не выпускали меня и вар Амона из вида. Их глаза заблестели в ожидании зрелища.

Мой противник склонил корпус. Точно зверь, готовый к атаке. Чуть согнул ноги в коленях, нахмурился, расширил ноздри. Порыв ветра взметнул его волосы, обнажил лоб. На рукояти меча Карца блеснул крупный драгоценный камень.

— Начинайте, сиеры, — скомандовал кит Шемани.

Его голос прозвучал резко и громко. С ближайших деревьев вспорхнули стайки маленьких птиц. Я не позволил себе отвлечься на хлопанье крыльев и чириканье. Потому что вар Амон сорвался с места. За два удара сердца кит Рилок преодолел разделявшее нас расстояние. Нанёс удар.

Двигался он быстро. Для человека даже слишком. Почти как Норма.

Я услышал его громкий выдох. Почувствовал запах человеческого пота. Вдохнул аромат розовых лепестков, что шёл от волос Карца.

Уклонился от клинка.

Не без труда. Алхимия сгладила разницу между человеком и оборотнем. Но я и среди охотников считался ловким.

Блеснуло острие. Прошло рядом с животом. Клинок Карца чиркнуло по моему халату.

«Вар Нойс прав — только победы вар Амону недостаточно», — мелькнула мысль.

Тут же возникла другая: «И мне тоже».

Кит Рилок вложил в укол мечом весь свой вес. Пытался проткнуть меня насквозь. Не сумел.

Рыжей при подобном промахе я бы сделал подножку.

Сейчас же возникла иная идея.

Шаг вперёд и в сторону. Двигаться по траве не так удобно, как по камням. Поворот корпуса, замах.

Клинок пропел. По дуге вспорол воздух. И обрушился на шею Карца.

Разрубил её.

Меня развернуло — слишком много вложил в удар силы, не хватило опыта её рассчитать. Да и меч не подвёл. Не зря Исон его так нахваливал.

Я отскочил. Успел. Всплески крови не долетели до моей одежды.

Кудрявая голова слетела с плеч вар Амона, ударилась о землю и покатилась по траве.

Я замер, опустил руки. Смотрел на обезглавленное тело, слушал чириканье птиц. Почудилось, что уловил в воздухе запах палёной плоти, как тогда, на Арене.

Солнце припекало в затылок.

«Честь не задета», — хотел сказать я. Но промолчал. Понял: к вопросам части то, что я сделал, никакого отношения не имеет.

— Всё, что ли? — раздался голос кит Шемани.

Я взглянул на приятеля. Заметил на его лице удивление.

— Я знал, дружок, что ты не заставишь нас долго ждать.

Вар Нойс повернулся к красноносому.

— Уверен, сиеры, — сказал он, — что ни у кого нет сомнений в том, кто победил в этой схватке. У вас остались к нам вопросы?

Я увидел спешащего к месту схватки мужчину с жезлом-артефактом в руке. Мужчина остановился рядом с телом вар Амона. Потом шагнул к отрубленной голове.

— Что ты на неё смотришь? — спросил кит Шемани. — Пришить хочешь? Без толку. Расслабься. Пакуйте своего приятеля. И не забудьте замыть на поляне кровь, если не хотите проблем с императорскими кланами. Тащите ведро. Вон озеро. Занимайтесь, сиеры. Стража за кровавые лужи в центре сада по голове не погладит.

Подошёл ко мне, обнял за плечи.

— Быстро и с гарантией, — сказал Исон. — Молодец. Поехали отсюда, дружок. Прибирать тела — сегодня не наша забота. До того, как ты отправишься в свою Академию, покажу тебе одно замечательное место. Оно совсем недалеко от Императорского сада. Какие там блинчики подают! Мои любимые — с земляникой. Рекомендую! Собственный язык проглотишь от одного только их запаха. И кофе! Десятки сортов зёрен! Знаю, ты его ценитель — поверь, не разочаруешься. А девочки разносчицы — красавицы, как на подбор. Возьмём закрытую кабину. В таких папаша любит вести переговоры с партнёрами. Лишних глаз там не будет, обещаю. Поехали уже, дружок. Сегодня я угощаю.

Ресторация, куда привёз нас кит Шемани, мне понравилась. И Тилье тоже, хотя она призналась, что бывала там и раньше, до нашего знакомства. Когда и с кем — не уточнила. А я не спросил. Утренняя прогулка в Императорский сад подстегнула аппетит. А смерть вар Амона его не испортила. Ни мне, ни Тилье, ни Исону. Позавтракали с удовольствием. О дуэли почти не вспоминали.

Исон не обманул: и блинчики, и напитки оказались чудесными. Особенно понравился кофе. Подавали его здесь в крошечных чашках. Потому я попробовал пять видов! И выспросил названия четырёх сортов зёрен. Попрошу купить их для нашей кухни.

На занятия в Академию прибыл вовремя. Попрощался с вар Нойсом. Как только тот уехал, я кивнул встречавшему меня рабу, натянул на лицо маску полного безразличия ко всему. На редкие приветствия сокурсников отвечал кивком головы и рассеянным взглядом.

Белину встретил около входа в Академию. Та стояла у самых дверей. Прятала лицо в тени капюшона, вглядывалась в лица шагавших на занятия учеников. Заметила меня — осмотрела с ног до головы. Оживилась. Удивилась. Преградила мне путь.

— Красавчик?! — сказала она. — Что ты тут делаешь?

Я не позволил эмоциям отразиться на лице — подбородок, дыхание. Отметил, что аромат духов сиеры кит Марен теперь не кажется столь же приятным, как раньше. Хотя он совсем не изменился.